青藏高原內部如同內地的南方、北方一樣，傳統上分為三個區域：衛藏、安多和康區。衛藏（Ü-Tsang）就是前藏“衛”（Ü）、後藏“藏”（Tsang）二區的合稱。人們心目中的西藏大多時候都是拉薩的佈達拉宮、八廓街、大昭寺等等，而這些其實都是“衛”（前藏）；人們所說的“藏”則是指的後藏，它形成和演變，折射出西藏歷史的變遷。
公元6世紀以前，青藏高原上分佈著許多小國傢和小部族，大多都說藏語。這些小國傢在後來合並為瞭12個小邦，這段歷史時期被稱為小邦時期。
這些小國傢之中，最強大的一個位於山南地區雅礱河谷，這就是吐蕃的前身。公元6世紀時，吐蕃的贊普（就是國王）囊日論贊開始用武力兼並周邊的各個部落。囊日論贊後來被謀殺，其子就是大名鼎鼎的松贊幹佈。松贊幹佈繼承其遺志，兼並西藏的各個部落，並最終在邏些城（今拉薩）建都，國號“大蕃”，並建立瞭紅山之上的佈達拉宮。
根據《敦煌吐蕃歷史文書》記載，在兼並各國的過程中，一個名叫“藏蕃”的小邦國的首相瓊保·邦色，為吐蕃統一全青藏高原立下瞭汗馬功勞，這也是“藏”成為後藏的代名詞的源頭。
當時，位於山南地區的吐蕃主要希望往其隔雅魯藏佈江相望的最大鄰國、位於今南木林縣一帶的蘇毗國拓展，位於其南側的位於年楚河畔今日喀則的藏蕃雖然是吐蕃的心腹大患，限於國力不足，吐蕃也隻能暫且不管。
就在吐蕃贊普囊日論贊為如何攻下蘇毗絞盡腦汁時，藏蕃的首相瓊保·邦色卻主動手刃其國王馬爾門，攜全國二萬戶民眾與年楚河畔藏蕃歸附吐蕃，直接解決瞭吐蕃的隱憂。瓊保·邦色其後又參與征服象雄，深得囊日論贊的信任，被委以相當於首相的要職“大貢論”。
此後，“藏”逐漸成為瞭對整個年楚河流域的代稱，並最終成為瞭後藏的代名詞。
根據1564年成書的關於吐蕃王朝各方面的筆記《賢者喜宴》一書的記載，松贊幹佈即位之後，為吐蕃創立瞭完善的政治、經濟、軍事制度，加強瞭吐蕃贊普的君主專制中央集權，而其中一項就是為西藏衛藏地區建立瞭“如”行政區劃，相當於漢地的省。《賢者喜宴》記載，松贊幹佈將吐蕃本部，也就是衛藏地區劃分為5個如，每個如都分為上、下兩個“分如”。每個如都設立如本、元帥、副將等職位。如下面設置若幹“東岱”職務（相當於漢地的千戶），共有六十一個桂東岱。這是一種軍政合一的政治制度。
以拉薩為中心，南北分別劃出瞭“衛如”和“約如”兩個如；而日喀則周邊則劃出瞭“葉如”和“如拉”兩個如。在設立衛藏四如的時候，“藏”作為一個地名早已存在，因此“如拉”也被稱作“藏如拉”。拉薩和日喀則周邊的“四如”構成瞭吐蕃民族的基本，與青藏高原上其他吐蕃王朝控制的占領區“多康”相區分。
吐蕃王朝在其最後一任贊普朗達瑪滅佛之後，由於僧人內亂，土崩瓦解，西藏進入瞭小部族林立的割據時代。
直到13世紀初時，西藏成為瞭蒙古的囊中之物。1244年薩迦寺的薩迦班智達·貢噶堅贊帶著其侄八思巴一行去涼州同蒙古汗國的闊端交涉，在會盟中，蒙古汗國通過宗教領袖薩迦·班智達確立瞭對吐蕃的統治。
八思巴在1260年被忽必烈封為國師，1263年成為管理西藏的總制院（後為宣政院）使。八思巴建立瞭一個根基於薩迦派的政教合一、隸屬元朝的自治區薩迦巴，統治整個西藏。在宣政院的管轄下，設有三個宣慰使司都元帥府：吐蕃等處宣慰使司都元帥府管轄青海西部和東北部地區；吐蕃等路宣慰使司都元帥府管轄今玉樹地區；而烏思、藏、納裡速古魯孫等三路則管理當今的西藏自治區。
烏思、藏、納裡速古魯孫等三路是後藏、前藏與阿裡的分野第一次正式在中央王朝的行政區劃當中被表現出來，是對於西藏衛藏地區地理的客觀反映。在大致是元、明這段各個教派輪番統治西藏的時期，後藏被薩迦派所統治，而前藏則是在1349年絳曲堅贊推翻薩迦巴政權之後，由藏傳佛教格魯派統治。
元明兩朝稱呼西藏的“烏斯藏”即當時習稱的“衛藏”，系因藏語“དབུས”（烏斯，意為中央）發音簡化為“衛”。“衛藏”之所以稱“前藏”與“後藏”，是因為達賴、班禪分居二地。
1640年，衛拉特蒙古和碩特的首領固始汗突襲西藏，統一瞭整個西藏，封四世班禪為班禪博克多，班禪的稱號就此出現；他還支持五世達賴喇嘛成立瞭和碩特汗國，即西藏的第一個“甘丹頗章”政權，統治整個西藏。1717年，準噶爾軍隊攻入拉薩，滅亡瞭和碩特汗國；而三年之後的1720年，清朝趕走瞭準噶爾部，控制瞭西藏。
“後藏”這個漢語詞真正的出現要等到清初。當時，雍正提出，將“藏”——也就是包括日喀則以西和以南的廣大地區——交給五世班禪監管，班禪在婉拒一次之後，接受瞭其中較為靠近日喀則的拉孜、昂仁和彭措林地區。從這時期，清朝便在其地圖上正式開始使用“前藏”、“後藏”的說法。
班禪駐蹕在日喀則的紮什倫佈寺，為瞭管理他的大片領地和財產，班禪擁有一系列政府性質的管理體系，稱為“拉讓·堅贊吞佈”，與達賴喇嘛的甘丹頗章相對。20世紀初，九世班禪希望擴展自己的權力，不想再在名義下受制於達賴甘丹頗章政權的統治，於是在1900年派班禪的首輔大臣結交英屬印度殖民政府的間諜，試圖引進英國人的力量為自己助力。這個計劃很快敗露，班禪的首輔大臣被十三世達賴控制的甘丹頗章政權處死。
此後不久，於1904年新任的駐藏大臣張蔭棠面見班禪的時候，班禪提出要將西藏分為前藏和後藏，後藏是“藏”地，由班禪掌管，前藏是“衛”地，由達賴掌管。
而駐藏大臣張蔭棠堅決反對這種有分裂國傢嫌疑的行為。他說：“‘衛’和‘藏’是不能分開的，……現在外國人不停地潛入藏地，是其吞並西藏的陰謀的一部分。‘藏’地面臨的威脅不是‘衛’地，而是外國人。此時此刻，……兄弟之間的爭吵隻會讓外國人更高興，所以要盡可能避免（班禪與達賴之間的）分歧。”
不久，英軍從印度入侵西藏。駐藏大臣和九世班禪、十三世達賴一道抵抗侵略，但最終，英國軍隊攻陷拉薩。十三世達賴為瞭避免被英軍俘獲，逃到瞭外蒙古。
對此，駐藏大臣有泰向清廷上奏折，“彈劾”十三世達賴。清朝政府回電：“著即將達賴喇嘛名號暫行革去，並著班禪額爾德尼暫攝”。不過，九世班禪在明白瞭英國人的圖謀之後，考慮到十三世達賴離藏期間，由他代理達賴的職權，隻會增加前、後藏之間的隔閡，對西藏內部的團結不利。
到瞭1915年，達賴與班禪的關系進一步惡化，原因是達賴在後藏第一次設置瞭噶廈政府的管理機構基宗。按照清廷雍正時期定下的規矩，後藏隻能由班禪治理，達賴的舉措是剝奪瞭班禪的領地與職權。1923年，達賴更是直接命令班禪的幾個紮什倫佈寺的下屬官員去拉薩面見他，到瞭拉薩即被投入監獄。九世班禪自知西藏已不是容身之地，便在當年11月攜幾個隨從出走內地，直至1937年去世也沒能再回到西藏。
值得一提的是，在剛剛解放西藏時，西藏差點成為瞭兩個自治區，即將前後藏分而治之。解放西藏是由西北局和西南局所領導的兩路部隊進行的，西北局負責後藏與阿裡地區，西南局負責前藏、安多和康區。由於轉世的十世班禪支持解放、支持新中國，因此十世班禪的意見被著重考慮，他的意見其中就包括瞭將前後藏分開治理。
不過在1950年，西南局西藏工委認為：“分而治之，群眾接受不瞭，容易讓帝國主義挑撥關系；前後藏的經濟聯系很深，前藏吃糧要由日喀則解決，噶大克以北牧場多，貨物要由亞東出口，若分治問題多；就與印度、尼泊爾、不丹的涉外事宜來說，也不宜分治。”於是，之後便建立瞭一個新的西藏工委，改組後就是我們現在知道的西藏自治區。
如今，後藏專指日喀則市，前後藏的分界線則是雅魯藏佈江的尼木河谷。日喀則的藏文意思是“土質最好的莊園”，其境內紮什倫佈寺依山而建，是日喀則的象征。2014年，拉日鐵路開通，日喀則與拉薩正式鐵路相通，兩地間的交流更加便利。而前藏與後藏的劃分，現在也已經變為人文地理的分界，更多的是代表著西藏歷史的積淀。
