《道德經》第十六章前面部分是：“致虛極，守靜篤。萬物並作，吾以觀復。”這是王弼本和通行本原文。河上公、傅奕本和帛書本是“吾以觀其復”，多瞭個“其”字，意思差不多。何謂“觀復”？先看古人的註解：
河上公章句：“‘致虛極’，得道之人，捐情去欲，五內清凈，至於虛極。‘守靜篤’，守清靜，行篤厚。‘萬物並作’，作，生也。萬物並生也。‘吾以觀其復’，言吾以觀見萬物無不皆歸其本，人當念重本也。”“觀復”是觀萬物歸本，亦即落葉歸根。
王弼註：“言致虛，物之極篤；守靜，物之真正也。動作生長。以虛靜觀其反復。凡有起於虛，動起於靜，故萬物雖並動作，卒復歸虛靜，是物之極篤也。”“觀復”是觀萬物反復生長。看現代名人的解釋：
餘秋雨翻譯：“引導心靈虛寂，守得心境安靜。萬物活躍，我觀察它們如何回復本性。”（餘秋雨：《老子通釋》北京聯合出版公司，2021年，第53頁。）“觀復”是觀萬物回復本性。
陳鼓應今譯：“致虛和守靜的工夫，做到極篤的境地。萬物蓬勃生長，我看出往復循環的道理。”（陳鼓應：《老子今註今譯》 商務印書館，2016年，第139頁。）“觀復”是觀萬物往復循環。
何謂“觀復”？觀復就是觀察事物循環往復的規律。儒傢《大學》講的“格物致知”是“觀復”理論的進一步發展。“格物”的意思是推究事物的道理，探究萬物的生命規律；“致知”就是在“格物”基礎上獲得真知，體現實事求是，尊重科學規律。從而有瞭格物、致知、誠意、正心、修身、齊傢、治國、平天下的儒傢八條目。
何以“觀復”？老子說：“致虛極，守靜篤。萬物並作，吾以觀復。” 也就是說，人要在心靈空虛到極點的時候，頭腦仍然堅守住寧靜，篤定不移毫不動搖。當天下萬物都在共同興起，我正好可以觀察它們生死反復的規律。也就是說，“致虛極，守靜篤”是“觀復”的條件。心猿意馬，心情浮躁是不能觀復的。觀復，是研究、推理、探索事物，達不到真正的虛靜是做不到的。想做事，做好事，做成事必須要心誠實意，有一個正確的心態。
為何要“觀復”？蕓蕓眾生，不論是植物還是動物都會從生長到死亡，這是生命規律。瞭解生命規律就是人生哲學。萬物從生到死這個規律是永恒不變的，隻是從生到死這個過程長短不一。比如生命是一個“圓”，圓的周長就是生命過程。“觀復”就是觀察圓及圓周長大小長短不同的原因，為人類命運提供幫助。我們知道，年復一年365天，日復一日24小時。《周易》觀復說的是：“天行健，君子以自強不息”。君子處世應像天一樣，堅毅剛健，自發圖強，循環反復，永不停息。按中國現代激勵語言就是“自力更生，艱苦奮鬥”。君子也好，凡人也好，若要有出息必須靠自己，不依賴別人，不怨天憂人。這一段的翻譯就是：
致“虛”要到極點，守“靜”就要篤定。萬物都在共同興起，我正好可以觀察它們生死反復的規律。
世界是紛繁復雜的。雖然“萬物並作”，但我們要堅定保持心靈虛靜地“觀復”。老子為何強調“觀復”呢？因為，一切生物都有一個生命過程，從出生就逐步走向死亡，這是永恒的規律，隻是這個過程長短不一罷瞭。所以，老子勸大傢靜下心來，並且能堅持虛靜到極點，就會觀察到各種生命過程的奧秘，長也好，短也好，終究要回歸到起點。很多人追求長生不老是違背生命規律的。
